Des « castrats » aux contre-ténors modernes de l’Orchestre de l’Opéra Royal du Château de Versailles

Après une tournée triomphale à guichet fermé dans dix villes chinoises en 2024, l’Orchestre de l’Opéra Royal du Château de Versailles revient en Chine en 2025. À cette occasion, il proposera une série de concerts placés sous le signe d’un thème fascinant : les castrats, chanteurs légendaires de l’Europe baroque.

L’histoire terrible et fascinante des castrats

Une gravure de 1725 d’une scène d’un opéra de Handel, avec le castrat Francesco Bernardi et la soprano Francesca Cuzzoni. © Getty Images / Hulton Archive

Les castrats étaient des chanteurs masculins ayant subi une castration avant la puberté, afin de préserver leur registre aigu tout en développant la puissance vocale rendue possible par une cage thoracique adulte. Apparus en Italie dans la seconde moitié du XVIe siècle, ils s’imposèrent comme des figures incontournables de l’opéra baroque, avant que la pratique ne décline à partir du XIXe siècle, jusqu’à son interdiction.

Parmi les figures emblématiques de cette époque, Farinelli demeure le plus célèbre. Véritable légende de son temps, il a inspiré de nombreuses œuvres, dont le film Farinelli de Gérard Corbiau. Faute d’enregistrement d’époque, la voix du chanteur y est recréée par un subtil mélange entre celle d’un contre-ténor et d’une soprano, une prouesse rendue possible par les techniques de l’Institut de recherche et coordination acoustique/musique (IRCAM), fondé par Pierre Boulez.

Aujourd’hui, ce répertoire complexe et exigeant est interprété par des contre-ténors, qui utilisent principalement leur voix de tête (falsetto) pour retrouver la tessiture et la couleur vocale des castrats. Le Français Philippe Jaroussky incarne l’excellence de cette nouvelle génération d’interprètes, saluée dans le monde entier.

Alors que les voix de falsetto avaient presque disparu, elles font un retour remarquable au XXe siècle avec la redécouverte du répertoire baroque. Des compositeurs contemporains comme Benjamin Britten ou Philip Glass écrivent désormais pour ces chanteurs à la voix singulière, contribuant à faire revivre, sous une forme renouvelée, l’émotion unique qu’inspiraient autrefois les castrats.

Opéra Royal © Thomas Garnier